娃娃菜是一种广泛种植的蔬菜，其生长周期约为45-55天，可分为以下四个阶段。
首先是发芽期，在播种后，种子开始萌动，直到两片子叶展开，这需要大约3～4天的时间。娃娃菜是一种耐寒、喜温和的作物，一般情况下，发芽期最适宜的温度在10～22℃之间。
接下来是幼苗期，出苗后，当两片基生叶展开并与子叶交叉形成十字形，直到中生叶出现形成圆盘的第一叶环。不同品种的娃娃菜，幼苗期的时间会有所不同，晚熟品种一般需要生长8片叶子，大约需要17～18天，而早熟品种则需要生长5片叶子，大约需要12～15天。
第三阶段是莲座期，第一叶环形成后，中生叶继续生长，形成第二、三叶环，形成强大的叶丛。这个阶段是娃娃菜结球的重要时期，为娃娃菜以后的结球制造大量的养分。根据娃娃菜品种的不同，莲座期的时间大约在21～28天左右。在此期间，要做好温度管理，如果遇到高温，可能会导致娃娃菜只长外叶，而无法结球。
最后一个阶段是结球期，莲座期结束后，新生的叶片开始形成叶球的轮廓。叶球内的叶片迅速生长，直至形成坚实的叶球。这个阶段是娃娃菜形成的主要时期，生长时间约占整个营养生长期的约一半，生长量约占全株的70％以上。特别在结球前期和中期，是娃娃菜生长最快的阶段，每天单株的生长量可达75～100克。